In einer Zeitspanne von 18 Jahren konnte der Mailänder Schriftsteller Alessandro Manzoni in 38 Kapiteln 1839 den wohl bedeutendsten italienischen Roman bis zur Gegenwart veröffentlichen. Steht die romantische Liebesgeschichte der beiden aus einfachen Verhältnissen am Comer See aufgewachsenen Renzo und Lucia im Vordergrund, die Überwindung aller Hindernisse für ihre Hochzeit, verursacht durch den tyrannischen Adligen Rodrigo und dem ängstlichen Pater Don Abbondio, erweitert sich das Werk zu einem großartigen Gemälde der Zeit der spanischen Herrschaft in der Lombardei von 1628-30. Berühmt die Schilderungen zum Aufstand in Mailand wegen der Hungersnöte, beeindruckend die Darstellung der Pest. Die detaillierten Beschreibungen über die politische Situation in der Lombardei werden mit ironischen Vorbehalten begleitet, humoristische Reflexionen stehen neben Erläuterungen über die Frömmigkeit als innere Kraft der beiden Liebenden. Der Geist des Risorgimento relativiert den Charakter des historischen Romans,den angeblichen Manuskriptfund aus dem 17.Jahrhundert. Eingehende intensive Porträts, etwa vom legendären Erzbischof Borromeo, runden einen bemerkenswert vielseitigen Roman ab, der zwischen der Romantik und dem aufkommenden Realismus steht.

Am Ende wird der Blick auf seine beiden begleitenden Erzählungen „Die Nonne von Monza“ und „Die Schandsäule“ erweitert, auch auf seine Trauer-Ode über den Tod Napoleons 1821, die eine begeisterte Aufnahme bei Goethe fand.